特許審査はハイウエイを走る如く！

◆文：西郷義美（西郷国際特許事務所所長・元弁理士会副会長・国際活動部門総監）

むかし、娘が小さかった頃、娘から「おとうさん、いま、夏だけど、あと夏は何回あるの？」と聞かれた。「やっぱり子供だな。」と思い、「季節は4つを順々に繰り返し、いつまでも……」と答えようとして、「はっ！」となった。無限に繰り返す。その通りであろうが、その無限の移ろいを、確かに見て楽しめるのか。それは可能なのか。人によっては、これが最後の夏かもしれない。それとなく娘の横顔を見た。心なしか、こちらを「それみたことか」とチラッと見すえたように思えた。

もし、この質問を禅のお坊さんが言ったのなら、まさに無情を識る言葉となる。つまり、質問の内容は、そのフェーズの高低を感得して理解しなければ、その真意を把握することは難しい。

特許の世界でもこの行き違いは多い。特に特許庁とのやりとりは書類審理がメインであるので、齟齬が生じやすい。審査遅延の一因は、このやりとりのミスにもあるだろう。

また、今日市場のグローバル化に伴い、複数の国・地域へ特許出願をする必要性が増大し、世界の特許出願総数は増加の一途である。

そのため、各国特許庁におけるワークロードが増大し、審査の順番待ち期間が長期化しているのである。そして、各国の出願の約４０％は外国からの出願である。

しかし、その審査内容を分析してみると、各特許庁において他国との重複審査が増大していることが分かった。

してみれば、ワークシェアリングにより、このダブルチェックのムダを排除できることが分かった。　先に審査をした特許庁のサーチ・審査結果を利用しワークシェアリングを行えば良いのである。

先行技術の調査など、他国の審査資料を活用できるものは活用すべきである。日本国特許庁はこの状況に着目し、世界に向けてその協力体制構築に動いている。

車がハイウェイを快適に走るように、特許審査も快適なスピードでと名付けた、「特許審査ハイウェイ（PPH：Patent Prosecution Highway）」がそれである。
つまり、特許審査ハイウェイは、出願人の海外での早期権利化を容易とする。また外国の各特許庁（例えば米国特許商標庁）にとっては、第１庁（先行庁：例えば日本国特許庁）の先行技術調査と審査結果の利用性を向上し、審査の負担を軽減し質の向上を図ることを目的としている。
特許審査ハイウェイ（PPH）は、各特許庁間の取り決めに基づき、第１庁（先行庁）で特許可能と判断された発明を有する出願について、出願人の申請により、外国の第２庁（後続庁：例えば米国特許商標庁）において簡易な手続で早期審査が受けられるようにする枠組みである。

つまり特許審査ハイウェイ（PPH）とは、先行審査庁において特許可能と判断された発明を有する出願について、後続審査庁において早期審査を受けられるようにする特許庁間の枠組みである。

2006年7月からアメリカと試験的な実施を開始した。そして、日本、アメリカ、EPO、中国、韓国の５大特許庁間で活用できる。更に近年、いろいろな国とこれらの特許審査ハイウェイ（PPH）が行われ、極めて使い勝手が良くなってきた。そして、日本からの外国出願の９割以上で特許審査ハイウェイ（PPH）が利用可能である。

この特許審査ハイウェイ（PPH）は、日本国特許庁が各国に働きかけて実現したものである。